هکر فردی است که از کامپیوتر، شبکه یا مهارت‌های دیگر برای غلبه بر یک مشکل فنی استفاده می‌کند. این اصطلاح هم‌چنین ممکن است به هر کسی اشاره کند که از توانایی‌های خود برای دسترسی غیرمجاز به سیستم‌ها یا شبکه‌ها به منظور ارتکاب جرم استفاده می‌نماید.
برای مثال یک هکر ممکن است از طریق سرقت هویت، اطلاعاتی را برای آسیب‌رساندن به افراد به سرقت ببرد یا یک سیستم را از کار بیندازد و اغلب آن را به‌منظور جمع‌آوری باج به گروگان بگیرد.
واژۀ هکر در فرهنگ انگلیسی، معنایی دو پهلو دارد بدین معنا که در برخی موارد، معنای آن بار منفی تفرقه‌انگیزی دارد و گاهی به‌عنوان واژه‌ای برای تحسین افرادی به کار می‌رود که مهارت و خلاقیت بالایی در رویکرد به مسائل فنی از خود نشان می‌دهند.
با‌این‌حال، این اصطلاح معمولاً برای افرادی که از این مهارت برای اهداف غیرقانونی یا غیراخلاقی استفاده می‌کنند نیز به کار می‌رود.
هکر برای اولین‌بار در دهه ۱۹۶۰ برای توصیف یک برنامه‌نویس یا فردی مورد استفاده قرار گرفت که در دوره‌ای با قابلیت‌های کامپیوتری بسیار محدود، می‌توانست کارایی کد کامپیوتری را به‌گونه‌ای افزایش‌دهد که دستورالعمل‌های اضافی کد ماشین را از یک برنامه حذف یا هک کند.
در طول سال‌های بعد اصطلاح هکر، برای اشاره به کسی که درک پیشرفته‌ای از کامپیوتر، شبکه، برنامه‌نویسی یا سخت افزار دارد تکامل یافت.
